从目前来看，以雷达为主要探测手段的超视距空战系统在已经发展到顶峰，它已经发展成为包括预警机、机载火控雷达、主动雷达制导空空导弹、敌我识别、数据链、综合电子对抗系统在内的综合性系统，特别是相控阵雷达、射频存储等技术运用。让超视距空战系统的目标探测、电子对抗、多目标攻击等能力得到飞跃性的提高，已经成为现代空战主要形式，已经成为新世纪作战飞机的标准配备。图为编号2011歼-20四代机最新试飞照。不过雷达有一个缺点就是需要辐射电磁波，从而暴露自己的位置，这个缺点对于隐身飞机来说尤其敏感，另外雷达隐身技术也取得了明显的进展，成功的让战斗机的RCS下降了几天个数量级。
资料图：俄罗斯T-50战斗机
这样雷达在第四代作战飞机中的作用就在下降，战斗机需要新的探测手段来提高自己对战场上的探测能力，这就是红外探测系统。红外探测系统的优点就是它通过接收对方的红外线来确定对方的位置，不需要辐射电磁波，从而实现所谓的静默探测目标，战斗机很早就就开始配备红外探测系统，用来探测目标。这样就可以在雷达受干扰或者静默的情况下仍旧保持对目标的掌握，以提高战机在严重电子战环境下的作战能力和生存能力，但是早期的红外系统受到元器件的限制，采用的是点光源探测方式，探测距离近，灵敏度差。因此没有得到广泛的运用，随着技术的进步，红外成像系统的出现，才解决了这个问题，所以三代半和四代作战飞机开始普遍配备红外成像探测系统。不过红外成像探测系统也有自己的缺点，就是它的波长较短，无法透过飞机蒙皮探测目标，必须探出机体观察目标，这样的话就会影响第四代战斗机的隐身性能，因此对于隐身战斗机来说，必须要保证机体表面平滑，没有突出物。
资料图：中国2011号歼20试飞
如果不采用突起的光电探测系统，就必须采用埋入式窗口，这样每个光学窗口的视野受到限制，就需要多个光学窗口，如何把多个窗口的信息融合在一起就成为一个令人头疼的问题。分布式光学孔径系统，则很好地解决了探测与隐身之间的矛盾问题。我国的歼-20战斗机采用分布式光学孔径系统，在技术上并非是不可能的。因为歼-20战斗机研制的时候已经有第五代战斗机在使用这项技术，所以早期版本的歼-20很可能就留有这方面的余地，以便后期升级改造，这也能解释为什么编号为2001的歼-20战斗机机头位置会出现凹陷构造。