由于距离出事海域更近，越南和马来西亚是较早投入搜索救援行动的国家。马来西亚皇家空军出动15架飞机，其中包括4架C-130“大力神”运输机、1架CM235飞机、4架EC725军用直升机以及2架比奇飞机。越方派出3架安-26型运输机和5艘救援船参与搜寻。
其中，海军2艘、海警2艘、航海搜救配合中心1艘。新加坡先后派出一艘护卫舰、一架C-130运输机和一架S-70B型直升机。菲律宾投入3架空军飞机和3艘海军巡逻艇用于搜救工作。印尼驻马使馆9日表示，该国将派5艘船协助搜救。泰国派出3艘搜救船及1架巡逻机。
美国第七舰队8日发表声明说，已派遣“平克尼”号导弹驱逐舰前往协助进行搜寻工作，该舰携带2架可执行搜救任务的MH－60R直升机。美海军还宣布，从美军驻日本嘉手纳空军基地派遣一架P－3C海上巡逻机参加搜救。
海空天装备各显神通
对于搜救而言，最基本的是要发现飞机具体的降落或坠落位置，但是由于人们只能大致划分一个较大海域进行搜索，而且不排除失联客机坠海的可能，人们只能在一个很大的海域范围内搜索一些诸如漂浮物和油带这样的蛛丝马迹。
而在这方面，遥感卫星和遥感飞机以及具有远航程长航时特点的反潜巡逻机具有独特优势。实际上，遥感卫星或飞机很可能已经参与了搜索失联客机。3月9日，中国民航局长李家祥在新闻发布会上谈到：“有关的技术手段已经侦看到在北纬6度42分、东经103度29分这个区域内有疑似的漂浮物。
图为EC725军用直升机
图为EC725军用直升机
还得实地看到才能确定……”一名不愿透露姓名的中国专家9日向记者表示，这说明中国或许使用了遥感飞机或卫星。一般而言能够“侦看”到疑似漂浮物的装备主要包括使用合成孔径雷达或者光学相机的侦察飞机和对地观测卫星。这些装备对目标区域实施侦照之后，将相关数据实时传送到后方进行判读。
对地观测卫星适合大范围侦察，但由于轨道较高，无法进一步快速查证，比较符合民航局长描述的“需要进一步联系国际社会其他国家”进行实地查看的情形。当然，用于搜索的卫星侦测图像未必一定是中国的，目前国际上已经建立了良好的合作机制。