美国前国务卿基辛格曾经有一个非常著名的论断，即谈判和会议不能带来和平，和平只能通过霸权以及势力的平衡而获得。尽管这只是政治现实主义的一种见解，但是在很大程度上却非常适合于解读目前正在发生的乌克兰危机。事实上，到目前为止，俄欧之间以及俄美之间已经有过多次电话之类的沟通或交锋，然而危机事态丝毫没有得到任何缓解。乌克兰赌局的最终结果依然是由参赌各方特别是俄美双方的实力的较量决定。在综合实力上，美国远比俄罗斯强大，但是实力强大的一方并不总能保证绝对的胜算。在实力差距不是十分悬殊的竞争中，制胜的关键在于如何运用实力而不仅仅是实力本身。这一点在中国的典故“田忌赛马”中可以看得很清楚。在扑克游戏中，握有最好牌的一方并不必然取胜，说的也是这个道理。无论在游戏中，还是在国家间较量的残酷实际中，运用实力的关键的关键还在于各方手中究竟握有什么样的底牌。虽然底牌是在摊牌的时候亮相的，但是一手好的底牌往往可以让持有者在摊牌之前收获不战而屈人之兵之效。相对于奥巴马，普京手上有哪些制胜的底牌呢？
概括起来，普京的底牌至少包括以下四张。
第一是天然气或经济牌。俄罗斯是世界上天然气储量、生产和出口第一大国。欧盟28国每天消费的30%左右的天然气是从俄罗斯进口的，其中大约60%途径乌克兰输气管道。德国对俄天然气的依赖尤其严重，进口率高达40%。俄罗斯更是以优惠的价格向乌克兰提供50%以上的天然气。除天然气外，俄欧其他方面的经贸联系也十分紧密。俄罗斯是欧盟第四大贸易伙伴，而欧盟是俄罗斯最大贸易伙伴。2012年，俄欧进出口贸易总额达到3400亿欧元。2011年，欧盟在俄罗斯的外国直接投资存量也有1668亿欧元，其中德国、英国和荷兰等国家的跨国企业在俄罗斯有多个重大项目的巨额投资。正因为俄罗斯在天然气出口上的垄断地位以及俄欧经济方面千丝万缕的联系，以德国和英国为代表的欧盟各国在对俄采取制裁措施上与美国表现出不一致的立场，以至于美国决定单边制裁俄罗斯。也因为乌克兰和欧盟对俄天然气的依赖程度过大，美国国会共和党和政府的能源部呼吁增加美国天然气生产和扩大对乌和欧盟的出口。俄罗斯的天然气或经济的这张底牌已经对欧盟发生作用。
第二是核武牌。1991年，苏联解体，俄罗斯在继承苏联国际法地位的同时也继承了苏军70%的武装力量。然而，即使在2000年普京担任总统时，俄罗斯军力水平基本上还停留在苏联解体时的状态。武器装备老旧，军费支出较少。最近几年，俄罗斯军费预算很大，每年以30%的增幅成长。2013年军费预算接近1000亿美元。普京再次当选总统后，誓言大力发展军力。俄军一方面频繁进行军事演习，另一方面频繁试射洲际导弹。2012年5月23日，即普京坐上总统位置之后2个月，俄罗斯成功试射新型洲际导弹。本月4日，再次进行导弹试射。俄罗斯的综合军事实力与美国有不小差距，但是在战略核武器方面则不相上下。美国的弹道导弹防御系统做不到天衣无缝，俄罗斯的战略核武力量就会像男人床 事装备皑婔迪颗那样，花样百出，可以多角度、全方位的出击。如果真的打起来，美国是占不到便宜的，仅白杨M洲际导弹就够美国头疼了，所以俄的核武力量仍然具有威慑的效果。在这个意义上，俄罗斯的核武牌是为美国准备的。
第三是民族牌。俄罗斯与乌克兰在地理上具有天然的联系。在历史、文化和民族等方面，俄乌的联系像地理位置一样特别的深厚。在从18世纪末期以来的200多年时间里，乌克兰在大多数情况下是并入在俄罗斯或苏联版图之内的，这进一步增进了俄乌在文化、语言和宗教的融合。在今天的乌克兰境内，4600万人口中，乌克兰族人占77.8%，而俄罗斯族裔则占有17%以上比例，其他130多个少数民族所占人口比例较小。俄罗斯族裔人广泛分布在乌全国各地，在东部和南部相对集中，克里米亚自治共和国更是聚集了50%以上的该族裔者。这样一种民族结构注定了俄罗斯在任何时候任何情况下都能够对乌克兰的政治事务发挥影响力。在这次的危机中，俄罗斯的民族牌主要是针对乌克兰的。